O violoncelo é afinado por quintas, como a viola d’arco mas uma oitava mais grave, sendo a corda mais grave um Dó seguida de um Sol e de um Ré e a mais aguda um Lá.

Surgiu no mesmo período do violino e da viola d’arco. Dois instrumentos construídos entre 1560 e 1570 por Andrea Amati são os exemplares mais antigos que chegaram até nós. Durante o séc. XVII foi utilizado principalmente como instrumento de acompanhamento tendo Domenico Gabrielli (1659-90) sido um dos primeiros compositores a usá-lo como instrumento solista.