Em contraste com este instrumento, a viola d’arco tem sido usada predominantemente como um instrumento de conjunto, na orquestra ou na música de câmara, constituindo uma excepção de relevo as Sonatas para viola solo e para viola e piano de Paul Hindemith.

No início do século XVII, começou por se chamar violino (violino ordinario), sendo o violino denominado violino piccolo Ao longo dos séculos XVII e XVIII, a viola era por vezes chamada de violetta. As violas mais antigas que se conhecem são as de Andrea Amati e Gasparo da Saló que são bastante maiores do que as actuais. Mais tarde começaram a fabricar-se instrumentos mais pequenos e existem exemplares deste tipo feitos por Andrea Guarneri entre 1676 e 1697.